Le halo

La partie la plus brillante de la Galaxie (le disque d'étoiles) est entouré d'un halo contenant des étoiles mais en densité beaucoup plus faible. Ces étoiles ont des caractéristiques très différentes des étoiles du disque. On dit qu'elles appartiennent à la population du halo ou du sphéroïde, aussi appelée population II.

Les étoiles du halo sont pauvres en métaux, vieilles et ont des orbites très elliptiques et radiales : elles ne tournent pas dans le disque de la Galaxie, comme le soleil. Ces caractéristiques nous renseignent sur l'histoire de la Galaxie. Les étoiles vieilles du halo sont les premières qui se sont formées, bien avant que le disque n'existe. A cette époque très peu d'étoiles avaient été formées dans le gaz de la proto-galaxie. Donc la composition chimique du gaz était assez proche de la composition du gaz primordial (peu après le Big Bang). Seules les étoiles peuvent enrichir le gaz interstellaire en élément lourds et métaux. Il faut donc que des générations d'étoiles aient eu le temps d'évoluer complètement jusqu'à leur mort avant que des étoiles contenant un peu de métaux puissent se former.

On estime l'âge du halo à 12 à 15 milliards d'années, alors que le disque, lui, est vieux d'environ 10 milliards d'années.

Le halo contient, outre les étoiles de population II, des amas globulaires et du gaz à grande vitesse qui semble tomber sur le disque de la galaxie et de la matière noire .

amas globulaires sont composés de millions d'étoiles et sont très denses en leur centre. Il existe environ 120 amas globulaires dans le halo de la Galaxie.

L'amas NGC6752 se trouve à environ 14000 années-lumière.