Les bras spiraux

Dans le plan de la galaxie (le disque) la matière n'est pas distribuée uniformément. C'est difficile à voir parce que, le soleil se trouvant dans le plan, il faut pouvoir déterminer précisément la distance des étoiles ou des nuages interstellaires pour identifier la structure.

On peut connaître la distance approximative des nuages moléculaires dans le plan de la Galaxie. On en déduit une vue de dessus de la Galaxie :

Le disque de la galaxie vu du dessus, schéma déduit de la détermination des vitesses et des distances des nuages moléculaires.

Image de Georgelin et Georgelin où on voit une plus grande concentration des régions de gaz ionisé et des nuages moléculaires sur les bras spiraux. Le modèle est une structure spirale logarithmique à 4 bras, plus une structure locale appelée le bras d'Orion.

Positions des bras spiraux de la Galaxie. Sur cette image de la Voie Lactée sont référencés les positions des points tangents des bras spiraux : le bras du Sagittaire, le bras de Scutum (constellation de l'épée), le bras de Norma, le bras du Centaure et le bras de la Carène.

La structure spirale est une structure qu'on retrouve dans toutes les galaxies en forme de disque. C'est dans cette structure qu'on retrouve la plupart des nuages moléculaires et où se forment les étoiles. Les bras des spirales peuvent être plus ou moins enroulés. Il peut y en avoir 2 ou 4, parfois plus. La distribution des nuages et des étoiles sur les bras est plus ou moins régulière.

Image de plusieurs galaxies spirales vue de face avec des bras plus ou moins enroulés.