Les composantes de la Galaxie

Les galaxies sont composées de gaz, de poussière et d'étoiles. La nôtre n'échappe pas à cette règle.

Le gaz et la poussière constituent le milieu interstellaire .

Les étoiles sont ce qu'on voit le mieux (tout au moins aux longueurs d'onde visibles). Elles forment la plus grande part de la luminosité émise par la Galaxie. Mais pas forcément le plus gros de la masse de la Galaxie ! Les étoiles sont utilisées pour étudier l' histoire de la Galaxie parce que les plus anciennes ont été formées au tout début de la formation de la galaxie. Pour cela on distingue les populations stellaires .

Voici la forme de la Galaxie :

Vue de la galaxie et de ses composantes

La Galaxie est formée d'un disque et d'un halo. Le gaz, les poussières et la plupart des étoiles se trouvent dans le disque. Les densités dans le halo sont beaucoup plus faibles. La structure spirale est également localisée dans le disque. Au centre de la Galaxie se trouve le bulbe et peut-être une barre.

Au centre du bulbe on pense qu'il y a un trou noir super massif (plus d'un million de masses solaires).

Il y a aussi de la masse manquante dans la Galaxie. Cette matière noire est peut-être faite d'étoiles (pour une partie qui ne peut pas dépasser 10%), de gaz (idem). On suspecte la présence de particules non encore connues pour expliquer cette masse sombre.

On doit aussi mentionner la présence de rayons cosmiques : L'espace interstellaire est parcouru à grande vitesse par des particules appelées rayons cosmiques. Leur densité est de l'ordre d'une particule par 1000 m3. Ils sont émis principalement lors de l'explosion violente des étoiles massives en fin de vie les supernovae). Ces particules accélérées sont des protons (hydrogène ionisé), des atomes de métaux lourds, des électrons, etc...

Les collisions entre rayons cosmiques et atomes et molécules dans le milieu interstellaire sont très violentes (à cause de leur vitesse) et produisent des rayons gammas. Les rayons gammas sont donc émis en grand nombre dans les nuages moléculaires très denses Carte de la Galaxie en rayonnement gamma carte de la Galaxie en rayonnement gamma montre les régions les plus denses).