La Galaxie

Nous vivons sur une planète, qui tourne autour d'une étoile, qui elle-même tourne ... autour du centre d'une Galaxie, appelée la Voie Lactée. Ne parlons pas pour le moment du mouvement de notre Galaxie par rapport aux autres galaxies...

La Voie Lactée contient environ 400 milliards d'étoiles (et peut-être autant de naines brunes). C'est une galaxie de type spirale : elle a la forme d'un disque presque plat. La preuve : Notre Galaxie se voit bien à l'oeil nu : c'est cette traînée laiteuse faite de milliers d'étoiles qu'on voit dans le ciel d'été (à la campagne).

La Galaxie telle que vous la voyez! La Voie Lactée visible à l'oeil. (photographie prise à l'Observatoire de Lund, en Suède par l'astronome Knut Lundmark dans les années 40).Le centre de la Galaxie est à peu près au centre de l'image.

On voit environ 6000 étoiles à l'oeil nu. C'est une projection du ciel entier : les bords gauches et droits coïncident dans le ciel avec la direction de l'anticentre (opposée au centre). D'après cette photo, on voit que la Galaxie contient non seulement des étoiles, mais aussi des nuages de matière interstellaire, qui sont parfois brillants (en blanc), parfois sombres (bandes noires qui masquent les étoiles).

Les nuages interstellaires sont constitués de gaz neutre (principalement hydrogène), de gaz ionisé, de gaz moléculaires (contenant des molécules simples comme H2, CO, CN etc...) et de poussières (sous forme de très petits grains).

On voit aussi que la plupart des étoiles sont distribuées dans un plan, qu'on voit par la tranche : notre soleil se trouve dans le plan du disque de la Galaxie. De plus, la partie de la Galaxie qui se trouve vers l'anticentre est très peu peuplée d'étoiles, contrairement au centre galactique. On en déduit que le soleil se trouve plutôt assez loin du centre et plus prés du bord du disque.