Le disque galactique

Le disque de la Galaxie est ce qui émet le plus de lumière. Il est composé d'étoiles, de gaz et de poussière.

Le gaz et la poussière constituent le milieu interstellaire .

Les étoiles du disque sont dites de la population I: elles ont entre 0 et 10 milliards d'années. Elles tournent dans le disque à une vitesse d'environ 220 km/s. Leurs orbites sont quasi circulaires.

Les étoiles les plus jeunes forment une structure spirale . Mais les étoiles plus vieilles forment un disque plus régulier avec une distribution plus lisse.

L'épaisseur du disque dépend de l'âge des étoiles : les étoiles vieilles forment un disque relativement épais qu'on appelle le vieux disque. On explique ceci par le fait que les étoiles au cour de leur vie croisent de nombreuses fois le plan de la Galaxie et en particulier les nuages moléculaires géants. A chaque fois, leur mouvement est un peu dévié et leur orbite modifié. De circulaire à la naissance, les orbites deviennent de plus en plus excentriques et les étoiles se promènent dans des régions du disque plus éloignées du plan. Il en résulte un épaississement du disque, pour les étoiles vieilles. L'échelle de hauteur (c'est-à-dire la distance qu'il faut parcourir pour voir la densité décroître d'un facteur 1/e - soit 0.368 - quand on s'éloigne perpendiculairement au plan) du vieux disque est estimée à 815 année-lumière. Son échelle de longueur (c'est-à-dire la distance qu'il faut parcourir pour voir la densité décroître d'un facteur 1/e - soit 0.368 - quand on s'éloigne du centre galactique en suivant le plan du disque) est de 8150 année-lumière. Le disque vieux est donc dix fois plus large que épais.

Le jeune disque (celui où naissent les étoiles et où on trouve aussi le gaz et les poussières) a une échelle de hauteur de seulement 200 année-lumière. Il est beaucoup plus mince.