Certaines étoiles présentent un éclat qui varie au cours du temps : ce sont des étoiles variables. La cause peut être externe, comme dans le cas des variables à éclipses (cliquer sur Algol, dans la constellation de Persée, pour en savoir plus) ou intrinsèque.

Concernant les variables intrinsèques, on distingue les pulsantes qui présentent des variations d'éclat périodiques, et les éruptives qui ont des sursauts irréguliers et imprévisibles. Les novæ et les supernovæ sont les représentantes les plus spectaculaires (et les plus cataclysmiques ! ) de cette dernière classe.

Bételgeuse ( d'Orion) appartient aux variables pulsantes. C'est une supergéante rouge située à 500 AL. Elle est si gigantesque qu'à la place du Soleil, sa taille engloberait l'orbite de Mars ! Son évolution traverse un stade d'instabilité : son diamètre fluctuerait de près de 60%. Lorsque la taille de Bételgeuse diminue, sa température augmente, elle émet plus de lumière et devient plus orangée. Puis elle se dilate à nouveau, refroidit et devient moins lumineuse (et plus rouge). Sa magnitude varie irrégulièrement de 0,4 à 1,3 en 6 ans. Les étoiles variables ont souvent des périodes plus courtes (quelques jours) et sont généralement beaucoup plus régulières.