La collaboration internationale APOGEE, qui fait partie du SDSS4 (grand relevé Sloan Digital Sky Survey 4) a pour objectif de comprendre la formation et l’évolution de la Voie Lactée. Elle collecte des spectres infrarouges de centaines de milliers d’étoiles, en particulier dans le disque et les régions centrales de la Galaxie. Elle vient de publier une carte détaillée de la distribution des étoiles selon leurs âges dans un rayon d’environ 25 000 années-lumière autour du Soleil.
Il s’agit essentiellement de géantes rouges, environ 70 000, observées avec une très grande précision dans l’infrarouge. En recoupant ces données avec celles du satellite Kepler qui donne des courbes de lumière extrêmement précises, il est possible de calculer l’âge probable de ces étoiles en utilisant l’astéro-sismologie, c’est-à-dire l’étude des vibrations de l’étoile. Cette méthode permet de sonder en profondeur la matière de l’étoile et d’en déduire en particulier sa masse et son stade d’évolution donc son âge.
En ayant les âges d’un grand nombre d’étoiles de la Voie Lactée on peut mieux comprendre comment les étoiles se sont formées et ont évoluées et décrire l’évolution de la Galaxie dans son ensemble. On appelle cela l’archéologie galactique.
