Pluton et les objets trans-neptuniens : Fiche d’identité

Pluton possède un seul satellite connu : Charon. Ce satellite est en orbite synchrone avec la période de rotation de Pluton sur lui-même (soit 6j 09h 18mn) et orbite à 19600 km de Pluton. Son diamètre est particulièrement important comparé à Pluton, puisqu'il est de 1200 km.

Pluton est le dernier objet du système solaire officiellement catalogué comme une planète. Il a été découvert par Clyde Tombaugh en 1930 (Charon étant découvert en 1978). Il s'agit d'une planète minuscule qui n'a rien à voir avec les quatre planètes géantes et gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Sa surface est solide et composée de glaces d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone.

Depuis 1992, date de la découverte du premier objet dit "trans-neptunien" (car orbitant au-delà de Neptune) on sait que Pluton n'est, en fait, que le représentant le plus brillant de toute une classe d'objets petits et glacés. Il s'agit du début de la ceinture de Kuiper, prédite dès 1951 par Gerard Kuiper, et qui s'étend sans doute bien au-delà. Cette "ceinture" alimente sans doute le fameux nuage de Oort où se trouve une bonne partie des noyaux cométaires.
On connaît aujourd'hui plus de 400 objets de la ceinture de Kuiper. Leur taille est typiquement de quelques centaines de kilomètres de diamètre et ils sont très sombres. Vue leur extrême faiblesse l'étude de leur propriétés physiques est très délicate, même avec les plus gros télescopes. Jusqu'à présent aucune sonde spatiale n'a jamais survolé Pluton ou un objet trans-neptunien de près.