Jupiter : Fiche d’identité

On connaît aujourd'hui 28 satellites à Jupiter. Parmi ces nombreux satellites quatre se distinguent particulièrement par leur taille importante, on les appelle les satellites galiléens car c'est Galilée qui les a découvert en 1610. On peut les voir dans n'importe quelle petit instrument d'observation. Leurs principales caractéristiques physiques sont les suivantes :

Avec Jupiter on passe dans une partie complètement différente du système solaire, par rapport aux planètes telluriques. Il s'agit en effet de la première (quand on s'éloigne du Soleil) et plus grosse des quatre planètes géantes et gazeuses. Jupiter ne possède en effet pas de surface solide. Simplement la pression du gaz constituant son atmosphère augmente de plus en plus au fur et à mesure qu'on se rapproche du centre de la planète (jusqu'à atteindre des états extrêmes, probablement du type hydrogène métallique, c'est à dire un mélange de protons et d'électrons déconnectés les uns des autres par l'importante pression).

La composition de Jupiter est sans doute assez proche de celle de la nébuleuse primitive qui a donné naissance au système solaire. Son atmosphère est en effet composée d'éléments légers : 86,4% d'hydrogène et 13,4% d'hélium. Contrairement aux planètes telluriques où tous les éléments légers, ou presque, ont aujourd'hui disparus à cause de l'action du Soleil, Jupiter est situé suffisamment loin de celui-ci pour avoir réussi à conserver tous ses éléments légers.

L'atmosphère de Jupiter montre des structures permanentes facilement visibles depuis la Terre pour les plus grosses : bandes parallèles à l'équateur et taches. La plus fameuse tache est la grande tache rouge, qui est en fait un gigantesque cyclone mettant environ 7 jours à tourner sur lui-même.

Les satellites de Jupiter sont presque un système solaire en miniature. Les quatre satellites galiléens possèdent chacun des caractéristiques propres parfois surprenantes. Ainsi Io montre un activité volcanique liée au soufre présent en abondance à sa surface et aux forces de marées créées par Jupiter. Europe possède une surface glacée avec, peut-être, un océan d'eau liquide situé en profondeur Ganymède et Callisto montrent une surface gelée parsemée de cratères d'impact.