La ceinture d'astéroïdes : Fiche d’identité
Le premier astéroïde découvert l'a été durant la nuit du jour de l'an 1801 par Giuseppe Piazzi, qui observait la position d'étoiles situées dans la constellation du Taureau dans son observatoire situé à Palerme. Il s'agissait de Cérès qui est aujourd'hui encore le plus gros astéroïde connu (934 km de diamètre).
Depuis cette découverte de nombreuses autres "petites planètes" ont été découvertes, les plus petites mesurant à peine une dizaine de mètres de diamètre. Avec les moyens modernes de détection le nombre d'objets connus a augmenté de façon spectaculaire ces dernières années, au point d'atteindre plusieurs dizaines de milliers d’objets recensés (la plupart n'ayant pas encore reçu de dénomination officielle).
La grande majorité de ces objets tournent autour du Soleil à une distance moyenne se situant entre 2 et 3,5 fois la distance Terre-Soleil (ou Unités Astronomiques, UA). Cette distance les place entre les orbites de Mars et de Jupiter, ils constituent ainsi une zone de transition entre les planètes dites telluriques (car ayant des caractéristiques physiques proches de celles de la Terre), et les planètes géantes et gazeuses.
Certains astéroïdes possèdent des orbites plus réduite et/ou plus excentriques qui peuvent les amener à se rapprocher dangereusement de la Terre. Ils sont appelés des NEA pour "Near-Earth Asteroïds" ou des EGA ("Earth-Grazing Asteroids") pour les plus dangereux. Ce sont ces astéroïdes qui font l'objet d'un effort de détection et de suivi particuliers. Il sont cependant très minoritaires (on connaissait officiellement environ 1200 NEAs fin 2000). On estime qu'en moyenne la Terre doit connaître une collision avec un astéroïde de taille égale ou supérieure à 1 km (limite approximative des objets vraiment dangereux à grande échelle) tous les 100000 ans environs. Une telle collision est donc peu probable à l'échelle d'une vie humaine mais s'est produite de nombreuses fois à l'échelle des temps géologiques, ce qui a eu de nombreuses conséquences pour l'histoire de la vie sur Terre (par exemple avec l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années).
Certains astronomes pensaient encore il y a quelques années que la ceinture d'astéroïdes était due à l'explosion d'une hypothétique planète située entre Mars et Jupiter. Aujourd'hui ce genre d'hypothèse semble peu crédible. On pense plutôt en effet qu'il s'agirait d'objets n'ayant jamais pu s'agglomérer ensemble pour former une planète, ceci sans doute à cause de la présence de Jupiter, qui est la planète la plus massive du système solaire.