Le mouvement des planètes

Si on regarde assez longtemps le ciel durant la nuit ou assez souvent au cours de l'année, on vérifie que les étoiles ont des "positions relatives" invariables : le ciel semble tourner, mais les figures formées, les constellations, ne se déforment pas de manière sensible.
Et puis on voit d'autres astres, qui se déplacent sur le fond des étoiles : le Soleil et la Lune, bien sûr, on en a déjà parlé, mais aussi des objets presque ponctuels, les planètes (planètes veut dire astre vagabond).
Ces planètes se déplacent par rapport aux étoiles en général dans le même sens que le Soleil et la Lune (sens opposé au mouvement de rotation apparent du ciel) et en restant comme eux dans une bande de 8° autour de l'écliptique dans le zodiaque.
Cependant il arrive que ces planètes s'arrêtent et repartent quelque temps en arrière en décrivant une petite boucle sur le fond des étoiles.

Mouvement de Vénus dans le zodiaque en 2002 d'après "la ronde des planètes" L. Hainaux, La Rochelle, 1990

Ces planètes portent les noms des dieux de l'antiquité grecque et latine.

Ce sont :

  • Mercure, difficile à observer car toujours près du Soleil (distance au Soleil ou "élongation" maximum, 27°), oscillant de part et d'autre du Soleil en environ 116 jours.
  • Vénus, très lumineuse, qui ne s'éloigne jamais beaucoup non plus du Soleil (élongation maximum, 47°), oscillant de part et d'autre du Soleil en environ 584 jours.

    • Ces deux planètes, dites "planètes inférieures" apparaissent tantôt comme "étoiles du soir", tantôt comme "étoiles du matin".

    Ensuite il y a les planètes dites "supérieures".

  • Mars, de couleur rougeâtre, qui fait le tour du zodiaque en à peu près 2 ans. Sans doute le prochain objectif de l'homme.

  • Jupiter, très lumineuse, qui fait son tour en près de 12 ans. Elle est accompagnée de nombreux satellites dont 4 sont visibles avec de bonnes jumelles.

  • Saturne, fameuse par ses anneaux visibles avec un télescope. Elle fait son tour en presque 30 ans.

    • Puis des planètes qui ne sont visibles qu'avec une lunette ou un télescope. De moins en moins lumineuses et de plus en plus lentes, ce sont :

  • Uranus, qui fait son tour en 84 ans,

  • Neptune, qui fait son tour en 165 ans,

  • Pluton, qui fait son tour en 248 ans.

    • apparemment irréguliers des planètes ont intrigué les astronomes de l'antiquité qui ont cherché à les décrire par des mécanismes géocentriques ( c'est à dire avec une terre fixe et tous les astres qui tournent autour) compliqués :

    Depuis Copernic (1473-1543) on rend compte de ces mouvements apparents par un système héliocentrique qui pourrait être formulé ainsi :

    1- La terre est une planète comme celles que nous avons énumérées.

    2- Toutes les planètes ont un mouvement pratiquement circulaire uniforme autour du soleil.

    Le système de Copernic d'après "Copernic raconté aux enfants", J.C. Pecker, Courrier de l'UNESCO, 1973

    Avec ce modèle très simplifié, on peut expliquer les positions particulières et les irrégularités apparentes des mouvements des planètes.


    Positions particulières d'une planète inférieure

    et surtout les "rétrogradations" apparentes des planètes.

      Rétrogradation d'une planète supérieure