Si on observe la Voie Lactée avec une paire de jumelles, on s'aperçoit que ce qui nous apparaît comme une trainée blanchâtre à l'oeil nu est en fait constitué d'une myriade d'étoiles faiblement lumineuses.

En effet, les étoiles ne sont pas réparties uniformément dans l'univers, elles sont organisées en structures, généralement aplaties, que l'on appelle des galaxies. La Voie Lactée est notre galaxie.

Vue de l'extérieur, notre galaxie doit ressembler, de face, à cette galaxie :

et, de profil, à cette autre galaxie :
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Lorsqu'on regarde perpendiculairement au plan de notre galaxie, on voit relativement peu d'étoiles. Par contre, lorsqu'on regarde dans son plan, le nombre d'étoiles vues est tellement grand qu'on croit voir un voile lumineux continu.

Les dimensions de la Voie Lactée sont énormes : 100 000 A.L. de diamètre sur 1000 A.L. d'épaisseur. Elle est constituée de 400 milliards d'étoiles. Le Soleil est une de ces étoiles, situé au bord d'un bras, à la périphérie de la Voie Lactée. Le Soleil tourne autour du centre de notre galaxie en 200 millions d'années. En plus des étoiles, les galaxies contiennent un grand nombre de nébuleuses.