L'observation du ciel à l'oeil nu nous montre que les étoiles apparaîssent plus ou moins brillantes. Vers 150 avant notre ère, le mathématicien et astronome Hipparque de Nicée, dressa un des premiers catalogues d'étoiles donnant l'éclat et la position de près de 1000 étoiles. Ce catalogue est resté un ouvrage de référence pendant 16 siècles !

Le classement de l'éclat des étoiles utilisé par Hipparque se divisait en six grandeurs : les étoiles les plus brillantes étaient appelées étoiles de première grandeur, et les étoiles les plus faibles (observables à l'oeil nu ! ) étoiles de sixième grandeur. C'est l'étoile Aldébaran ( du Taureau) qui fut choisie comme référence des étoiles de première grandeur.

Le principe de cette classification a été conservé mais transcrit de manière plus rigoureuse en terme de magnitude. En 1856, Norman Pogson a proposé l'échelle de magnitude qui est utilisée actuellement : on a pu mesurer que la puissance (l'éclat) reçue d'une étoile de magnitude 1 est 100 fois plus grande que la puissance reçue d'une étoile de magnitude 6. Il a donc été décidé que deux étoiles qui ont une différence de 1 magnitude, ont un rapport d'éclat de 2,512 :